朱元璋是中国明朝的开国皇帝，又是少有的暴君。同是开国皇帝，朱元璋为什么不像刘邦、李世民、赵匡胤等人那样雍容大度、善待功勋呢？这体现出朱元璋独特的心理素质和人格特质。
在起义初期，朱元璋善于挖掘人才，聚集了宋濂、刘伯温、朱升等谋士，并在他们的'协助下建立大明王朝。可天下方定，朱元璋就开始担心文臣会鄙薄自己贫贱的出身，武将会篡夺皇位，久而久之出现了典型的焦虑表现，如缺乏自信、极度敏感、易妄想等。
比如，官员徐一夔曾在贺表中出现“光天之下，天生圣人，为世作则”之语，朱元璋竟认为“光天之下”是喻自己为秃僧，“作则”是喻自己做贼，便大兴文字狱。为缓解焦虑，朱元璋还以整肃朝廷命官为乐，比如发明廷杖等刑罚，使得上至宰相，下至平民，没人能维持人的尊严，他却获得极大的心理满足。
心理学对焦虑的定义是，对威胁性事件的一种高度忧虑不安的状态，可导致精神高度紧张。一般程度的焦虑者会产生痛苦、担心、嫉妒、报复等情绪，而且还会对自己产生怀疑；严重时往往非常激动、痛苦，报复心极强。对于朱元璋来说，他由贫僧一跃成为开国皇帝，本该像秦皇汉武、唐宗宋祖那样充满自信。但他急功近利，将自己遥比尧舜，希望建立一个绝对平等的社会，结果却在现实中遇挫，也没有自我反省，反而期望以严刑治乱世，到头来只能增加挫败感。朱元璋越老越自卑，他既不相信唐太宗 的布衣宰相班子会善始善终，也不相信宋太祖的“杯酒释兵权”可高枕无忧，生怕被朝廷要员架空。所以，臣子的成就越高，他的皇位焦虑就越强。
归根结底，朱元璋的焦虑根源是成就焦虑和皇位焦虑。在这两种焦虑的交互作用下，朱元璋长期生活在高度忧虑与紧张的亚健康状态下，性格日益偏执。他一生的焦虑构筑了一个个“心牢”，使他不断陷入庸人自扰的困境。朱元璋在临终前忏悔：“吾不及古人（指尧舜）。”这说明他意识到自己是“心牢”的牺牲者。朱元璋想做“仁君”但最终成为“暴君”，可以说是心理上的悲剧。
