从心理学角度，压力是由外部事件引发的一种体验。
在人们的生活中，存在着许多与生存发展相关的事件。有的是已被意识到，如家庭争执、恋爱婚姻等;有的是尚处在潜伏阶段，如考试可能失败，彩票可能中奖等。生活事件，就后效来说，可被分为令人愉快的和令人不愉快的两类。但是，无论哪类性质的事件，都要求人们去改变现状，以便应对事件带来的新情况，要求人们付出努力，去应对生存环境所发生的变化。这种应对，就叫“适应”。
适应，意味着脑力和体力的付出，包括对事件的性质和强度的评估，对自我能力的评估等。
承受压力的能力因人而异。同一个人，可因不同的身体状况或心境状况而承受能力不同。这说明，所谓压力，并不单纯是客观事件本身，而且更多的成分是人们的主观体验。
(一)压力的内省体验
心理学中所说的压力，乃是人的内心冲突和与其相伴随的强烈情绪体验。
我们生活在充满矛盾的世界里。为此，我们随时都会面对各种各样的、互不相容的、互相排斥的甚至针锋相对的事物，心理作为现实的反应，便把它们引入我们的脑海，在我们内部世界形成动机的冲突、目的的冲突，以致在我们心里，形成左右为难、无所适从、无法选择的心态。当一个人正处于此种境遇时，便会体验到苦恼和焦躁不安。这时，我们说他正体验着压力。
心理学家勒温和米勒按冲突的形式，将内心冲突分为四大类：
1、双趋冲突
当两件有强烈吸引力，但两者又互不相容的事物出现在面前时，比如中国俗话所说“鱼与熊掌不可兼得”的情况出现时，人的内心便形成了双趋冲突的局面。这种情况，如果夹带着情感色彩，体验到的压力就更大。比如：一个男子同时被两个女子看中，她们两个对男子都有吸引力，现行道德只允许选其中之一，这时，男子便陷入双趋冲突之中，体验到痛苦的压力。
2、趋避冲突
当一个人想达到一个吸引力的目标，但达到该目标却有极大危险，这时，便进入了趋避冲突的境界。比如，一个人想结婚，但结婚这件事必然承担种种责任，并且失去某些自由，所以，一个人在结婚前总有一番心理冲突。
3、双避冲突
当一个人面临两种不利的情景，便体验到双避冲突的压力，比如处在腹背受敌的情景时。人们遇到这种情景，往往长期不能决策，最后“听天由命”，陷入被动境地。
4、双重趋避冲突
双重冲突由两种可能的选择引起。当两种选择都是既有利又有弊时，面对这种情况，人们就会处于双重趋避冲突中。比如：一个工作机会工资高，但工作性质却没有发展前途;另一个工作机会工资不太高，但工作性质却有发展前途。一个人面临这种情况时，不论选择哪个工作，都有利有弊。于是就会出现双重趋避冲突，体验到双重趋避冲突的压力。
(二)压力的种类
按压力的强度，可把压力分为三大类：
1、一般单一性生活压力
在日常生活中，不可避免地会遭遇到类生活事件，这些事件，是人们在生存和发展过程中无法回避。如：入学考试、完成困难的任务、遭遇从未经历的事情、恋爱、婚姻、就业、失业、亲人亡故、迁居等。
如果我们在生活的某一时间阶段内，经历着某一种事件并努力去适应它，而且其强度不足以使我们崩溃，那么我们称这时候体验到的压力为一般单一性生活压力。
经历一般单一性生活压力，对于承受人来说，其后效不完全是负面的。在适应这类压力的过程中，虽然付出了许多生理和心理的资源，但是只要在衰竭阶段没有崩溃，并且没有再发生任何事件，那么，承受人在经历过一次压力之后，会提高和改善自身适应能力。以往有许多研究证实，经历过各种压力而未被击垮的人，可以积累许多适应压力的经验，从而使他有利于应对未来的压力，这正像通常所说的“吃一堑，长一智”。
2、叠加性压力
叠加性压力有两类。
第一类，同时性叠加压力。在同一时间里，有若干构成压力的事件发生，这时，当事者所体验到的压力称为同时性叠加压力。俗称“四面楚歌”。
第二类，继时性叠加压力。两个以上能构成压力的事件相继发生，后继的.压力恰恰发生在第一个压力的第二阶段或第三阶段，这时，当事者体验到的压力称为继时性叠加压力。俗称“祸不单行”。
叠加压力，是极为严重和难以应对的压力，它给人造成的危害很大。有的人可在“四面楚歌”中倒下，有的人在衰竭阶段能被第二组压力冲垮。
3、破坏性压力
破坏性压力又称极端压力，包括战争、大地震、空难、遭受攻击、被绑架、被强暴等。人类在实际生活中，此类压力并不罕见。
经历极端压力之后，心理症状是多方面的。情绪方面以沮丧为主，易激惹，同时伴有攻击行为，与亲人变得疏远，对当时的记忆丧失，长期注意力难以集中，回避社会活动、失去安全感，等等。对破坏性压力造成的后果，心理学干预是必须的。
(三)压力的适应
适应压力的过程分为三个阶段：警觉阶段(发现了事件并引起警觉，同时准备战斗)、搏斗阶段(全力投入对事件的应对，或消除压力、或适应压力，抑或退却)，最后是衰竭阶段(消耗大量生理和心理资源，最后“筋疲力尽”)。
在适应压力的三个阶段中，人的生理、心理和行为状态各有特点。
警觉阶段。交感神经支配肾上腺分泌肾上腺素和副肾上腺素，这些激素促进新陈代谢，释放储存的能量，于是呼吸、心跳加速，汗腺加快分泌，血压、体温升高等等。
搏斗阶段。该阶段的生理、心理和行为特征是：
(1)警觉阶段的生理、心化指标在表现上恢复正常，外在行为平复，但这是一种表面现象，是一种被控制状态。
(2)个体内在的生理和心理资源被大量消耗。
(3)由于调控压力而大量消耗能量，所以个体变得敏感、脆弱、即便是日常微小的困扰，都可引发个体的强烈情绪反应，比如，孩子的哭闹、家里来客人、接听电话、家庭成员的小小意见分歧，都可使其大发雷霆。
衰竭阶段。由于压力的长期存在，能量几乎耗尽，这时，已无法继续去抵抗压力。
如果进入第三阶段时，外在压力源基本消失，或个体的适应性已经形成，那么，经过相当时间的休整和养息，仍能康复。如果压力源仍然存在，个体仍不能适应，那么，一个能量资源已经耗尽而仍处在压力下的人，就必然发生危险，这时，疾病和死亡的发生都是可能的。
(四)影响压力所造成后果的中介因素
压力作用于个体后，经过中介系统的增益或消解，事件的相对强度和性质可以产生某些改变。
1、个人认知系统的作用
人们接触到压力，首先是在认识、理解的基础上，评估压力的性质和压力对自己的利弊及程度;进而评估自己的实力，确定自己能否战胜压力，确定对待压力的方式，是逃避它、消灭它，抑或是努力适应它。正确地认识和评估压力，正确评估自己的实力，可使事件的强度相对降低，否则，效果相反。
2、社会支持系统的作用
社会支持系统的作用有两种：1)具体地支持当事人。在物质上给与帮助，增加应对压力事件的物质条件;2)给当事人精神支持。帮助当事人认识、理解事件的性质和强度，与当事人一起策划应对方式;使当事人在困难时期不感到孤独无助，从而增强应对事件的信心，稳定情绪。
良好的社会支持系统，可以使压力事件的强度相对降低，不好的社会支持系统，其作用相反。
一个人在遇到事件的打击时，如果拥有他人的关心，有用的社会支援，也有强有力的社会支持，那么，他的抗压能力就会提高，就能更好地抵抗压力，不致造成压力后的不良反应。越来越多的研究结果显示，亲密的和可信任的关系，是压力的有效缓冲器。
3、生物调节系统的作用
生物调节系统不要包括神经内分泌系统和免疫系统。它们的功能状态好，可以防止或降低应激后果的躯体化症状。反之则不然。
综上所述，个体对事件的实际反应，是由中介系统对压力进行增益或消解后的相对强度决定的。
