寒衣节自古有之。据考证，早在周朝时，农历十月初一是腊祭日，这天要举行隆重的祭祀活动。据《礼记·月令》，农历十月是立冬的月份。这一天，天子率三公九卿到北郊举行迎冬礼，礼毕返回，要奖赏为国捐躯者，并抚恤他们的妻子儿女。已经死去的人怎么受赏呢?为他们“送寒衣”。上行下效，遂相沿成习。在《礼记·月令》中，同时还描述了周代腊祭的情形：以猎物为祭品，天子在社坛上祭祀日月星辰众神，在门闾内祭祀五代祖先，同时慰劳农人，颁布新的作息制度。
《诗经·豳风·七月》曾提到“七月流火，九月授衣”，意思是说从九月开始天逐渐要冷了，人们该添置御寒的衣裳了(因此十月初一又俗称授衣节)。不过，前代授衣多在夏历九月，日期不确定。
唐玄宗天宝二年八月下诏(《唐大诏令集》卷77)，这一诏令直接影响到民间拜墓送衣的习俗。由于十月刚入冬，九月稍嫌早，所以，这一习俗在宋代便推移到了十月朔日。
宋代十月朔的习俗主要表现在三个方面：授衣、祭祀和开炉。宋人祀先用“绵球楮衣”，后世称之为“寒衣”，不过，宋人尚无此称。
明代刘侗、于奕正在《帝京景物略·春场》中详细记载了当时的寒衣节：“十月一日，纸肆裁纸五色，作男女衣，长尺有咫，曰寒衣，有疏印缄，识其姓字辈行，如寄书然。家家修具夜奠，呼而焚之其门，曰送寒衣。新丧，白纸为之，曰新鬼不敢衣彩也。送白衣者哭，女声十九，男声十一。”
在潘荣陛的《帝京岁时纪胜·送寒衣》中，则记载有清代寒衣节的情形：“十月朔……士民家祭祖扫墓，如中元仪。晚夕缄书冥楮，加以五色彩帛作成冠带衣履，于门外奠而焚之，曰送寒衣。”
各地习俗
因地区不同，全国各地送寒衣的习俗也有差异。
在十月初一的前一天，北方有的地区由家长率领儿孙们到祖坟添土。添土不用筐篓，要用衣服兜着，兜的土越多，族里人丁越兴旺。十月初一当天，族长带领家族中的男姓，抬着食盒、大方桌和丰盛的供品(一般是20至30个大碗)，逐个到坟茔前祭拜，叫“上大坟”。现已改为一家一户携带少量供品(一般是饺子)“上小坟”了。
有的地方，“烧寒衣”的习俗实际上是“烧包袱”。人们把许多冥纸封在一个纸袋之中，写上逝者和送者的名字以及相应称呼，这就叫“包袱”。有寒衣之名，而无寒衣之实。
晋南地区送寒衣时，讲究在五色纸里夹裹一些棉花。晋北地区是将五色纸分别做成衣、帽、鞋、被种种式样。甚至还要制作一套纸房舍，瓦柱分明，门窗俱备。鲁西南一带，寒衣节上除了准备寒衣外，还要以亡者生前喜爱的戏曲或神话故事为题材制作纸扎供逝者娱乐。
洛阳有话云：“十月一，油唧唧。”意思是说，十月初一这天，人们要烹炸食品，剁肉、包饺子，准备供奉祖先的食品。
新安县另有讲究：新出嫁的'媳妇逢十月初一，得为夫家新故的老人添土;到家庙祭祖者，还得奏起鼓乐。
南京地区送寒衣，要将各种冥衣装一红纸袋里，上面写明亡者的身份及姓名，十月一当晚，把纸袋供在堂上祭奠一番，而后拿到门外焚化，同时将刚收获的赤豆、糯米等做成美食让祖先尝新。
雁北许多地方及晋中平遥等县，十月一的傍晚，妇女要在门外放声大哭。临县旧日传有一诗：“粘纸成衣费剪裁，凌晨烧去化灰埃。御寒泉台果否用?但闻悲声顺耳来!”既描述了送寒衣的情景，又对这种方式提出了质疑。
在西安郊区民间，“寒衣”、“冥钞”诸物一般由逝者的女儿备办，于节前或当日送至家中。到时候由逝者的儿孙上坟焚祭。一般地，是在逝者坟前焚烧一些纸糊的服装鞋帽或五色纸，象征布帛之类为逝者御寒，另外还要焚烧些冥币纸钞，用意是救济那些无人祭奠的绝户孤魂。如果坟墓在外地不能亲往祭奠，则一般在十字路口举行这种仪式。
各地焚祭的时间也略有差异，有的在节日的早上，有的在正午之前，大多数是在节日先一天的晚上甚至前几天的晚上，总之，讲究“宜早不宜迟”。
焚烧寒衣，有的在亡者坟前进行;有的地方则习惯在家门前焚烧祭物。
其他
有儿女们守孝的，需穿三年孝服。孝满之年的十月一日换穿常服。而先人的迁坟合葬等仪式，民间也习惯在十月一日进行。
在民间，十月一日不仅要为亡人送寒衣过冬，就是生者也要进行一些“象征过冬”的传统活动。民谣曰：“十月一，穿齐毕。”妇女们要在这一天将做好的棉衣棉裤棉帽棉鞋拿出来，让儿女、丈夫穿上换季。如果此时天气暖和，不宜穿棉衣的话，也要督促儿女、丈夫试穿一下，图个吉利。男人们除送寒衣外，则习惯在这一天整理安装火炉、烟筒，并且要试着生一下火，以保证天寒地冻时顺利取暖，也借以告慰亡灵，家中“薪火正传、代代不断”。
有的地区，十月一日妇女忌出行;有的则改善生活，山区兴吃荞面、莜面。
道教宫观一般会在这一天举行摄招安灵超度法会，超度过往孤魂。
十月初一是进入寒冬季节的第一天。生者御寒加衣，念及逝者，会给其“送寒衣”，尽管有迷信色彩，却寄托了生者怀念亲人的浓厚感情，是中华民族感恩先辈的传统美德，也是人们祈求保佑家族兴旺、子孙平安的表现。随着时代的发展，如今，十月初一上坟烧纸、烧寒衣的习俗逐渐淡化，人们，特别是城里人更愿意选择到坟前默哀或献上一束鲜花，以怀念逝去的亲人。这种方式文明、进步，值得倡导。
