一、 柔性的概念及其类型
现代生产企业都处在竞争十分激烈、需求多样化以及多变的市场环境之中，企业能不能对市场环境变化作出相应灵敏的反应，将决定企业的发展前途和命运。同时，企业也应能够适应企业内部的一些变化因素的影响。因此，企业需要不断增强自己的技术水平、治理水平以及职员素质等，才能在市场竞争中生存下来，并不断成长壮大。所以，柔性技术就成为很多企业的战略目标之一，很多文献把柔性同本钱、质量、技术等同时并列为企业的战略核心领域。在过往，市场需求比较平稳，企业生产的产品品种也比较单一，产品的生产周期和生产提前期都比较长，对柔性的要求也就不高。然而，对很多制造企业来说，这一切都发生了巨大的变化。为了有效地消化市场需求的波动，并利用现有设备和技术更快地生产和开发新的产品，是一个关系到企业在市场竞争中立于不败之地的重大课题，正是这种情况使人们对柔性技术的研究产生了极大的爱好。
关于柔性的一般定义，现在还在不断的探索之中，现有的有关柔性的定义，往往只适合于某一特定的方面或领域，目前还没有明确的共叫。在较早前的研究中，有人将其定义为“制造系统适应因环境变化或由于环境变化引起的一系列变化的能力”，或将制造柔性称为，企业轻便快捷地应对市场条件变化的能力。从企业内部作业层面出发，可以定义柔性为，企业系统适应相关因素（如产品、制程、负荷、机床故障等）变化的能力。但是，一个更加综合性的柔性定义可能是，企业以在时间、精力、本钱或企业运行性能等方面较小的'代价，而作出快速反应或改变的能力。本文倾向以为，企业柔性定义为企业对外部变化和内部变化的适应能力，它能使企业保持较高的竞争力和较好的经济效益。
企业对外界环境和内部因素等变化的适应能力，是受企业自身的生产条件决定的。要进步企业的整体柔性水平，企业需要进步譬如职员、生产组织、机器设备、加工工艺、组织结构、产品开发等方面的柔性水平，也就是说，这些因素能使企业适应多样化、多变的生产要求，易于调整和转换。例如，在企业内部采用高效率的数控机床、培养企业职员把握多种技术、采用团队工作方式等。度量柔性的数目方法很多，例如路径分析模型、信息模型、决策理论、财务分析等等，不一而足。本文以为，企业柔性水平的衡量，应该建立在进步企业现在及将来的经济效益上，不能给企业带来经济效益的柔性，没有多大意义。事实上，相关的研究也支持这一观点，表明柔性越强，并不一定始终意味着更多的经济效益，特别是当产品经济规模较大时更是如此。因此，假如企业没有一个关于生产方面的清楚战略指引，那么新的制造技术可能成为因解决柔性题目而付出的昂贵代价。度量柔性一般可以用时间或本钱来作为度量指标。由于本钱较难估计，并且在市场竞争条件下，产品价格由市场竞争决定，所以最小的本钱也就意味着最大的利润。因此，以经济效益作为评判柔性的重要指标，是必须且可行的。
有关企业柔性的种类，有很多划分方法，一般包括机器柔性、工序柔性、产品柔性、市场柔性、组织柔性、职员柔性等等。关于工序柔性的定义，本文以为工序柔性是企业生产单元处理机器故障而继续完成给定加工任务的能力。设机床可靠性是指机床在给定的一个时间点正常运行的概率，为了定量工序柔性，可以将机床可靠性引进到了工序柔性模型当中。机床柔性的一种定义是机床柔性是指机床在一系列给定的加工部件之间作出加工类型变换的轻易程度。产品柔性是企业快速高效率地生产、开发多品种、不同数目产品的能力。市场柔性则是企业适应市场环境变化，保持企业正常平稳运行的能力。组织柔性是企业为适应环境变化，克服组织结构可能发生变化的能力，而职员柔性则是职员能够适应多种工作的能力。
